Princípio

Sob a influência da energia, por ex. calor, luz e descarga elétrica, todos os compostos químicos podem ser divididos em frações menores. A reação pode continuar até os próprios elementos. Em geral, os componentes pouco voláteis do petróleo bruto são desintegrados a partir de aproximadamente 400 °C. A presença de um catalisador diminui a energia de ativação desta reação de craqueamento, de modo que os produtos de decomposição são formados já em temperaturas mais baixas. Os carboidratos saturados são então transformados em moléculas menores saturadas e insaturadas. Os cicloalcanos são desidratados em compostos aromáticos, moléculas de cadeia linear em moléculas de cadeia ramificada e moléculas de cadeia ramificada em moléculas cíclicas.